Концепция Starlink отличается от предыдущих спутниковых коммуникационных сетей тем, что это — группировка, которая состоит из большого числа спутников на низкой околоземной орбите. На сегодня насчитывается около 5 000 спутников Starlink, но их количество может вырасти до 40 000 в следующем десятилетии. Из-за расположения на низкой орбите Земли задержка между спутником и приёмником на земле незначительна, что делает их очень эффективными для интернет-связи. С тысячами спутников можно получить доступ к интернету практически в любой точке планеты. Однако, как показывает недавнее исследование, рост количества Starlink создаст рост проблем для радиоастрономии.
Это исследование основано на тестовых данных Square Kilometer Array (SKA) — радиотелескопе, предназначенном для получения изображений высокого разрешения на низких радиочастотах. У SKA есть несколько научных целей, включая проверку общей теории относительности, составление карт нейтрального водорода во Вселенной, изучение атмосфер потенциально обитаемых экзопланет. Его сегменты разместили в районах с слабым радиошумом Австралии и Южной Африки и с ожиданиями, что он поможет изменить наше понимание ранней Вселенной.
Поскольку SKA будет одновременно захватывать большие участки неба, спутники Starlink будут присутствовать на практически каждом снимке. Авторы проанализировали данные со специального прототипного массива Engineering Development Array version 2 (EDA2). Даже без чувствительности всего массива SKA команда обнаружила радиосигналы от Starlink, как известные, так и неизвестные заранее. В некоторых случаях эти сигналы были ярче самых ярких объектов неба на низких частотах.
Хотя известные сигналы могут быть смягчены через зоны исключения, неизвестные заранее сигналы вызывают беспокойство. Авторы сделали вывод, что случайные сигналы от Starlink могут существенно влиять на некоторые научные задачи SKA.
Это не первый случай обнаружения случайных радиосигналов от Starlink. Ранее проведённое исследование на основе данных радиоинтерферометра LOFAR в Нидерландах также обнаружило сигналы от нескольких спутников. Поскольку радиотелескопы становятся всё более чувствительными, возникает необходимость бороться с радиошумом от спутников. Возможно, однажды учёным и инженерам предстоит либо делать сложный выбор между удобством спутникового интернета и исследованием неба в радиодиапазоне, либо совместно искать компромиссы.